Bangkok
Capital de Tailandia y una de las ciudades más dinámicas de Asia, ofrece sorpresas en cada esquina. Rascacielos, templos, mercados, centros comerciales sofisticados, vida nocturna, todo combinado en un ambiente salvaje y exótico. Es barato y a la vez ofrece estándares excelentes de alojamiento y comida.
Como una metrópolis moderna y en pleno boom de 9 millones de personas, Bangkok logra mantener su patrimonio singular siamés con su maravillosa comida, cultura exótica, arquitectura, tolerancia budista, y hospitalidad tailandesa.
Bangkok es una de las más crecientes, económicamente dinámicas y socialmente progresivas ciudades del Sudeste Asiático. A los habitantes del lugar les gusta pensar que emergen como un centro regional para rivalizar con Singapur y Hong Kong, pero adolece de infraestructura y tiene problemas sociales a consecuencia de su rápido crecimiento. Es también uno de los destinos turísticos más populares del mundo.
Bangkok comenzó como un pequeño centro comercial y comunidad portuaria, llamada Bang Makok (lugar de ciruelos oliváceos), sirviendo a la ciudad de Ayutthaya, que era la capital de Siam hasta que cayera en manos de Birmania en 1767. La capital fue establecida en Thon Buri (ahora parte de Bangkok) sobre el lado oeste del río, antes, en 1782, el rey Rama I construyó un palacio sobre la orilla este e hizo de Bangkok su capital, renombrándola Krung Thep, que significa "ciudad de ángeles". El pueblo de Bangkok dejó de existir, pero su nombre sigue siendo usado por extranjeros.
Administrativamente, Bangkok es una de las dos áreas de administración especial de Tailandia, (la otra es Pattaya), en que los ciudadanos votan para elegir a su gobernador, a diferencia de en las otras 75 provincias (changwat) de Tailandia. En la última elección gubernativa, en 2004, fue elegido gobernador Apirak Kosayothin.
La dispersión urbana de la Gran Metropolis de Bangkok se extiende más allá de las fronteras de la provincia de Bangkok, se desparrama en las provincias vecinas de Nonthaburi, Samut Prakan y Pathum Thani. La provincia, como es hoy, fue creada en 1972, cuando la anterior provincia de Bangkok (changwat Phra Nakhon) fue fusionada con la provincia Thon Buri.
El sello de la ciudad muestra al dios Indra que cabalga en las nubes sobre Erawan (Airavata), una criatura mitológica con forma de elefante (a veces representado con tres cabezas). En su mano Indra sostiene un rayo relampagueante, que es su arma para ahuyentar la sequía. El sello se basa en una pintura hecha por Somdej Chaofa Kromphraya Narisra-nuwattiwong. El símbolo de árbol de Bangkok es el ficus benjamina.
Una compleja red de canales (khlong) dio a la ciudad el apodo la Venecia del Este, cuando todo el transporte se hacía por barco. Hoy están cegados y convertidos en calles. Sin embargo, muchos existen realmente todavía, con gente que vive a lo largo de ellos, y mercados ubicados allí también.
Se han sido construido varias carreteras elevadas, y hay una autopista de rodeo del Gran Bangkok parcialmente terminada, para terminar con los embotellamientos.
En 1999 se terminó una línea férrea elevada doble (Skytrain), oficialmente llamado BTS. En julio de 2004 se abrió al público la primera línea del metro subterráneo de Bangkok. Los restos de un fracasado proyecto de ferrocarril elevado (el proyecto Hopewell) se pueden ver aun desde la estación principal del ferrocarril hasta el aeropuerto de Don Mueang. Debido a la crisis financiera asiática la construcción se detuvo y los pilares de hormigón fueron abandonados.
En julio de 2004, fue inaugurado un nuevo sistema de metro, el MRT, que une la estación de ferrocarril del norte Bang Sue con la estación de ferrocarril Hua Lamphong, cerca del centro, pasando por la parte este de la ciudad. Conecta con las estaciones BTS Mo Chit, Asok y Sala Daeng.
Los templos de Bangkok son unos de los más finos en toda Asia. Si contempla el amanecer en Wat Arun al borde del río Chao Praya, se sorprenderá de la paz que se puede sentir en una ciudad tan movida como Bangkok. Sin duda es una de las ciudades más fascinantes del mundo. Un viaje a Tailandia no sería completo sin al menos una visita a Bangkok.
No tiene que ir lejos en Bangkok para encontrar tesoros históricos. El Gran Palacio es la estructura más famosa en toda Tailandia con sus techos de tejas espectaculares, murales extensos, y ornamentos extravagantes. También es donde se encuentra el tesoro nacional: el Buda de Esmeralda. Es un monumento vivo donde la gente va a rendirle homenaje al Buda y al rey.
El museo nacional tiene una colección de arte tailandesa extensa junto con artefactos que fechan del neolítico en adelante y es el museo más grande en Asia del Sureste.
El santuario de Erawan en el Hotel Grand Hyatt ofrece una visión de los antiguos rituales manifestados en la vida diaria. Construido por el hotel para buena suerte el santuario modesto se ha convertido en una meca budista dado los milagros atribuidos a la diosa del santuario. El santuario es uno de los mejores lugares para ver bailes religiosos tradicionales durante algunas mañanas.
El entretenimiento es abundante e ir de compras es un placer. Los mercados flotantes son el sueño de cualquier fotógrafo y uno puede tomar un viaje en barco en el río Chao Praya que atraviesa el centro de la ciudad.
Kanchanaburi
Está en la frontera con Myanmar, y una sierra montañosa accidentada y una selva casi impenetrable separan los dos países. Ingenieros británicos haciendo un estudio del terreno en 1905 para la construcción del ferrocarril, lo declararon imposible. Los Japoneses lo hicieron más adelante, en tiempos de guerra.
La famosa película El Puente Sobre el Río Kwai , hizo popular esta región. El famoso puente, parte del llamado 'Ferrocarril de la Muerte' que unía Tailandia con Birmania, es el lugar donde perdieron sus vidas miles de soldados, debido a los malos tratos de sus celadores. La película describe el horror y la desgracias de esa construcción.
Después del estreno de la película a través del mundo, los turistas empezaron a llegar a Kanchanaburi para ver el puente. Hoy en día Kanchanaburi es una provincia prospera; plantaciones de caña de azúcar cubren sus campos, y minas sus colinas. Y para los turistas, sus paisajes de montañas alberga cada vez más hoteles de selva para los amantes de la naturaleza, con su senderismo tropical para los más aventureros.
La ciudad de Kanchanaburi está a 150 Km. al oeste de Bangkok y es una ciudad popular entre los veraneantes. En la orilla del río Mae Klong donde sus dos afluentes , los ríos Kwai Noi y Kwai Yai se encuentran con la ciudad que sirve de base nocturna para los turistas visitando las numerosas atracciones de la provincia. Hay cascadas espectaculares, cruceros en el río, excursiones de pesca y recorridos por la selva para los amantes de la naturaleza. También se pueden visitar asentamientos étnicos Mon o Karen.
El Parque Nacional de Thungyai, en la provincia de Kanchanaburi permanece la selva más prístina de todo el país, y está listado como parte del patrimonio natural universal por las Naciones Unidas. Aquí se pueden alojar en bungalow flotantes sobre el río Kwai, en lugares retirados de la selva, una experiencia que no se puede perder, O pasearse en senderos de la selva donde parece que se ha detenido el tiempo.
Sukhothai
Es uno de los destinos más interesantes de Tailandia. Esta histórica ciudad, nombrada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, ha hecho enormes esfuerzos por restaurar sus monumentos históricos y sus magníficos templos. Ubicada a 427 kilómetros al norte de Bangkok, los visitantes vienen a esta tranquila ciudad no sólo para admirar sus hermosos paisajes, sino también a experimentar la calidez y amabilidad de los tailandeses. Las opciones de hospedaje varían de encantadores albergues de estilo tailandés a hoteles de lujo. Cualquiera que sea su elección, puede estar seguro de que recibirá un excelente servicio y fabulosas vistas.
Ayuthaya
Situada a 86 Km de de Bangkok, Ayuthaya es una isla rodeada por tres ríos: Chao Praya, Lopburi y Pasak. Fue la capital del país desde 1350 hasta que los birmanos la conquistaron en 1767. El Legado arqueológico que posee la ciudad es de gran valor.
Su conjunto arquitectónico ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad. Las ruinas de los templos de Ayuthaya que datan del siglo XVI al XVIII, simbolizan la época más esplendorosa de la historia tailandesa. La lista incluye el Wat Phra Si Sanphet, del siglo XIV, el más grande de Ayuthaya, que albergó un Buda de pie de 16 metros cubierto por 250 kilos de oro; y el Wat Phanan Choeng, construido a principios del siglo XIV.
Triángulo de Oro
Es uno de los mayores atractivos del pais. Chian Rai, al norte, es considerada la puerta de entrada al Triángulo de Oro. Así se llama la zona donde se encuentran las fronteras de Thailandoa, Myanmar (Birmania) y Laos, divididas por el río Mekong, y por ser un importante centro de tráfico de opio.
Chiang Rai
Situada en la zona más septentrional de Tailandia y a 180 km de Chiang Mai, Chiang Rai es la tercera ciudad más visitada de Tailandia debido a su condición de puerta de entrada al mítico Triangulo de Oro, desde donde podemos divisar, todavía en tierras tailandesas, Laos y Birmania.
A lo largo del recorrido por Chiang Rai y sus afueras, podrán descubrir las distintas manifestaciones culturales de las famosas tribus del norte. Karen, Meo, Lahu, Yao, Akha y Lisu son las principales estirpes que pueblan el norte de Tailandia. Cada pueblo posee su propia lengua y conserva sus propias costumbres y formas de vida. Tribus auténticas que sobreviven al paso del tiempo guardando su extraordinaria forma de vida.
Chiang Mai
Es la segunda ciudad de Tailandia, antiguamente fue capital de Lanna, un reino Tailandés independiente del siglo trece, le avalan siglos de historia que han dejado en la ciudad auténticas reliquias arquitectónicas. Chiang Mai, es quizás el núcleo más visitado de Tailandia después de Bangkok.
El nudo de la ciudad vieja encierra un laberinto de animadas calles, mercados bulliciosos y templos extraordinarios. La parte moderna de la ciudad es un auténtico paraíso para los amantes de las compras, en sus calles abundan las tiendas, mercados y áreas comerciales. Platerías, sedas, maderas y algodón, son algunas de las artesanías que se ofrece al visitante.
El Mercado nocturno de Chiang Mai, es un auténtico festival para los sentidos. A las afueras de la ciudad, asoma el Doi Suthep, una montaña de más de 1.500 metros de altitud que acoge el Wat Phra That Doi Setup, templo fundado en el siglo XIV por el rey Keu Naone. El santuario representa actualmente un lugar sagrado de peregrinación. La visita al campamento de los elefantes Mae Ping, es otro aliciente del viaje a la zona. Tendrán la ocasión de ver el adiestramiento y la exhibición de las habilidades de estos animales "portadores de la Buena Suerte" según la leyenda tailandesa. Muy cerca, se despertarán todos sus sentidos durante el recorrido por una plantación de orquídeas, símbolo floral de Tailandia.
Phuket
Llamada La Perla del Sur, Phuket es un lugar de belleza paradisíaca - es uno de los centros turísticos localizado en el suroeste del país sobre el Océano Indico en el Mar de Andaman. Es la isla más grande de Tailandia y esta considerada una de las mejores zonas de playa del sudeste asiático.
Phuket tiene una oferta variable: los turistas en busca de descanso, los los fans de los tours, los deportistas y los que aman las fiestas, todos tiene algo en que ocupar su tiempo en esta isla. No importa si se viaja solo, con familia o amigos, a burrirse resulta casi imposible. Además de las múltiples excursiones (al llegar en el aeropuerto se distribuyen gratuitamente los mapas con las visitas recomendadas) su principal atractivo son sus playas y el agua clara, se puede descansar en cualquiera de las hermosas playas que posee la isla disfrutando de sus aguas o tomando un masaje, almorzar en cualquiera de sus merenderos o disfrutar observando la gente del lugar.
Los hoteles poseen atractivas piscinas y magníficos cócteles tropicales y la cocina tailandesa ofrece gran variedad de pescados y mariscos.
Hay también muchas otras actividades interesantes, desde trekking, paseos a lomo de elefantes, rafting en balsas de bambú, bungee jumping, fabulosos campos de golf y ahora también el Parque Acuático Fantasea.
En Kata, Karong o Patong hay numerosos bares donde se puede terminarse la tarde o celebrar durante todo la noche.
Al norte de Phuket se ubica el Parque Nacional de Phang Nga con la famosa roca de James Bond (ver foto derecha), se puede hacer una excursión de un día saliendo desde el muelle de Laem Sai.
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