El macizo montañoso de Sierra Nevada pertenece al conjunto de las Béticas, concretamente a los sistemas Penibéticos andaluces.
En 1986 fue declarada Reserva de la Biosfera por la UNESCO y en 1999 gran parte de su territorio fue declarado Parque Nacional por sus valores botánicos, paisajísticos y naturales. Es el macizo montañoso de mayor altitud de toda Europa Occidental después de Los Alpes y el techo de la Península Ibérica, con el Pico Mulhacén, de 3.482 m.
La cara norte del macizo es el lugar de nacimiento de multitud de ríos situados casi todos en la cuenca del Río Guadalquivir; aquí nacen ríos como el Nacimiento (afluente del Andarax), Fardes, y el río Genil, el más importante de todos; en las caras oeste y sur nacen ríos pertenecientes a la vertiente mediterránea, como el Río Dúrcal o Ízbor, Trevélez, Poqueira, tributarios del Guadalfeo, que también nace en la sierra, y los Ríos Adra y Andarax, con sus respectivos afluentes. En esta misma vertiente se encuentran la mayor parte de las casi 50 lagunas de alta montaña existentes en Sierra Nevada, muchas de las cuales dan lugar al nacimiento de ríos y arroyos.
La mayor parte de su extensión está dentro del Parque Nacional Sierra Nevada, ocupando un total de 86.210 hectáreas; otras 86.000 ha corresponden al parque natural circundante. Dentro de este parque se encuentra el Observatorio de Sierra Nevada, y la estación de esquí situada más al sur de Europa, conocida por sus suaves temperaturas y abundante número de horas de Sol.
El Observatorio de Sierra Nevada se encuentra en la ladera norte, a 2.800 metros de altura. En 1935 se abrió una carretera que conducía a la cumbre del pico Veleta. El tramo que conducía al pico Veleta fue cerrado al tráfico en 1989; hasta entonces era considerada la carretera más alta de Europa.
La actividad tradicional de las gentes que viven en los alrededores de Sierra Nevada ha sido históricamente la agricultura y la ganadería. La abundancia de agua, sobre todo en la parte oeste del macizo, ha dado facilidades a la agricultura tradicional, la cual ha llegado incluso a establecerse en zonas por encima de los 2.000 metros de altura en la cara sur (gracias a la benévola climatología del lugar), si bien la mecanización era totalmente imposible a casa de la complicada orografía. En verano, históricamente los pastores han utilizado los "borreguiles" como zona de pastoreo.
En los últimos años, la actividad agrícola y ganadera ha remitido en favor del turismo, en Granada, la estación de esquí ha ganado una gran popularidad y prestigio. El elevado número de horas de sol y buenas temperaturas, incluso en invierno, han atraído los seguidores de los deportes de invierno.
La ladera sur de Sierra Nevada, junto con el valle del Guadalfeo y la Sierra de la Contraviesa, conforman la comarca de la Alpujarra, una zona con asentamientos humanos dispersos y abundantes y características patrimoniales propias, actualmente protegida como Patrimonio histórico (Sitio Histórico de la Alpujarra), y con un importante desarrollo turístico.
Además de la conocida estación de Esquí de Sierra Nevada, existen muchas posibilidades de ocio en estos lugares. Existe una estación de esquí de fondo, mucho menos conocida, en el Puerto de la Ragua, e innumerables rutas de senderismo. Algunas de las rutas más conocidas son las siguientes:
Vereda de la Estrella.
La Vereda de la Estrella es un sendero que discurre junto a las orillas de los arroyos que hacen de cabecera del Río Genil y ofrece unas interesantes vistas del norte del macizo montañoso.
Integral de los 3.000 metros de Sierra Nevada.
La Integral de Sierra Nevada, como es más conocida, es un ruta que comienza en Jérez del Marquesado, en la zona norte del macizo, y acaba en Nigüelas, en el oeste. Su nombre se debe a que pasa por casi todos los picos de más de 3.000 metros de altura. Si bien no requiere una gran capacidad técnica, no es recomendable para montañistas sin experiencia a causa de las exigencias físicas de la ruta.
Ruta Sulayr
La ruta Sulayr es un sendero de 340 km de longitud que circunda Sierra Nevada, diseñado y promocionado por algunas instituciones públicas, para el que se han recuperado varias veredas tradicionales y vías pecuarias.
La Estación de Esquí
Sierra Nevada es uno de los lugares más especiales que existen, ya que es la estación que se encuentra más al sur de Europa y la de mayor altitud de España. Por estas características suele ser ideal para la práctica del esquí debido al buen clima. Además de esto, está a tan solo 27 km de la ciudad de Granada y unos 100 km de Motril, en la costa granadina, pudiendo así disfrutar de la montaña y el mar en el mismo día.
Junto a la estación de esquí hay una urbanización, Pradollano, que con sus 2100 m, es la población más alta de España.
La estación dispone de muy buenos servicios para la práctica de este deporte, pero también está preparada en invierno para los que no se atreven a practicarlo, ofreciendo la posibilad de paseos en trineo tirado por perros nórdicos, y también existe un parque de snow. En verano también ofrece posibilidades de practicar deportes de montaña.
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